测量标本27尾，体长39.0～77.7mm，采自广东竭石、遮浪、汕尾，海南海口、白马井、清澜、新村、三亚。
背鳍10～11；臀鳍10；胸鳍16～17。
体长为体高1.4～2.2倍，为头长2.5～2.6倍。头长为吻长1.4～2.0倍，为眼径3.4～5.6倍。尾柄长为尾柄高1.0～1.2倍。
体卵圆形，很侧扁，上枕骨区突出，呈棱脊状突起，尾柄短而高，侧扁。腹部中央自口部下方至肛内前方有一棱褶。头稍大，背缘斜形隆起，鼻与眼间微凸，头长约等于鳃孔至背鳍起点距离。吻较长，前端稍尖。眼小，侧上位，距吻端为距鳃孔上方2.2～3.0倍。眼间隔平坦，中等宽，为眼径1.7～2.2倍。鼻孔小，每侧一个，位于眼前方，距吻端为距眼的约2倍。口小，前位，上下颌各具2个喙状牙板，中央骨缝明显，唇发达，细裂成绒毛状突起，下唇较长，两侧向上弯曲。鳃孔稍小，侧中位，稍倾斜，位于胸鳍基底前方。
背面自鼻孔至背鳍起点，腹面自口后下方至肛门前方被稀疏小刺，小刺略伸出皮外，头和体侧、吻端和尾柄光滑无刺。
背鳍一个，位于体后部、肛门后上方，近方形。臀鳍一个，与背鳍几同形，起点位于背鳍基底后下方。无腹鳍。胸鳍短宽，扇形，侧中位。尾鳍宽大，后缘稍圆形。
体腔大，腹膜灰色。鳔短小，后端为叉形。有气囊。
头体背面和侧面茶褐色，或深褐色，腹面灰白色，或浅紫色。体背部有许多圆形小黑斑。头、吻的背面有黑褐色网纹状斑点，头侧在眼睛周围有黄褐色相间的辐射状条纹，吻和颊部具向后斜行的多条黄色条纹，体侧和尾柄亦有黄色斜行条纹，胸鳍基底前方有一条围绕胸鳍的半圆形黄色条纹，此条纹在胸鳍上方和下方，向后平行延伸，直达尾柄未端上端和中部。此纵行黄色条纹在成鱼常呈断裂状，条纹的两侧各有一黑褐色窄边。各鳍条浅黄色，背鳍基底黑褐色，胸鳍基底内外侧各有一竖形黑色斑点。尾鳍基部上下方边缘各有一黑色模糊的斑点。尾鳍有5～7条黑色半圆形条纹。

水纹扁背鲀为暖水性浅海小型鱼类，个体不大，一般体长在50～100 mm，最大可达160 mm。肝和卵巢有毒，皮和精巢亦有毒，肉无毒，个体小，产量亦少，无食用价值。

分布于南海至太平洋中部的热带、亚热带海域，北至日本南部海域。

我国产于西沙群岛、海南岛、广东和台湾沿海海域。